Le 4 avril 1968, à six heures de l’après-midi, Martin Luther King est assassiné sur le balcon du Lorraine Motel à Memphis dans le Tennessee, par un ségrégationniste blanc, James Earl Ray d’une balle dans la tête.

Ses dernières paroles sont pour le musicien, Ben Branch qui était à ses côtés. Branch devait se produire le soir même dans une réunion publique en présence de King.
« Ben, joue « Precious Lord, Take My Hand », joue-le de la plus belle manière.

Son assassin a été condamné à 99 ans de prison, échappant à la chaise électrique pour avoir plaidé coupable.